Ga naar hoofdinhoud‌

Het Great Barrier Reef: wat het is, hoe groot het is, hoe oud het is en hoe het is ontstaan

Het Great Barrier Reef is ’s werelds grootste koraalrifsysteem: een levend geheel van meer dan 2.900 riffen en 900 eilanden, dat zich uitstrekt over 2.300 km langs de kust van Queensland, in het noordoosten van Australië, en beslaat zo’n 344.400 km² (groter dan Italië). Het is het enige levende wezen op aarde dat groot genoeg is om duidelijk vanuit de ruimte te zien, het staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO en er leven meer dan 9.000 mariene soorten. Maar het is meer dan alleen een reeks statistieken; het is een levende tijdlijn die al een half miljoen jaar in de maak is, gevormd door geologie, biologie en een van ’s werelds oudste nog bestaande culturen. Hier lees je wat het is, hoe oud het is en hoe het tot stand is gekomen.

Hoe is het Great Barrier Reef ontstaan?

Het rif is gegroeid doordat koraalpoliepen gedurende honderdduizenden jaren kalksteen skeletten hebben opgebouwd op het Australische continentaal plat. Het levende rif dat je vandaag ziet, is maar zo’n 6.000–8.000 jaar oud; het is ontstaan na de laatste ijstijd, toen smeltende gletsjers de zeespiegel deden stijgen en het continentaal plat onder water zetten, waardoor koraal zich daar weer kon vestigen. Het platform eronder is meer dan 600.000 jaar oud.

Tijdlijn van de evolutie van het Groot Barrièrerif

Aerial view of the Great Barrier Reef's vibrant coral formations in clear blue waters.
1/5

600.000+ jaar geleden: Het begin van de oudheid

Het rifplatform kreeg vorm tijdens het Pleistoceen Tijdperk, toen het verschuiven van het zeeniveau gedurende duizenden jaren ervoor zorgde dat eerdere riffen zich vormden, afsterven en zich hervormden en zich vormden tot de rifbasis die we vandaag de dag zien.

20.000 jaar geleden: de ijstijd

Tijdens de laatste ijstijd daalde het zeeniveau met meer dan 100 meter, waardoor koraal bloot kwam te liggen en veel riffen stierven. Deze oude platforms zijn uitgehard in kalksteen, dat nu te zien is langs de buitenste rifplank.

8.000-6.000 jaar geleden: Modern rif krijgt vorm

Toen de gletsjers smolten en de zee steeg, koloniseerde het koraal de overstroomde plaat, vormde het Groot Barrièrerif en breidde zich snel uit over de continentale rand.

Meer dan 65.000 jaar: de aanwezigheid van inheemse culturen

De First Nations mensen van Australië, de traditionele eigenaars van het rif, leven er al tienduizenden jaren langs en gaven vorm aan de Dreamtime-verhalen, de handel en de visserij.

Vanaf 1975: Tijdperk van behoud begint

De Great Barrier Reef Marine Park Authority (GBRMPA) beheert en beschermt het rif, dat in 1981 werd uitgeroepen tot UNESCO Werelderfgoed vanwege zijn natuurlijke en culturele betekenis.

Hoe groot is het Great Barrier Reef?

Het strekt zich uit over zo’n 2.300 km, ongeveer de afstand van Londen naar Athene, en beslaat zo'n 344.400 km², waardoor het groter is dan Italië en ongeveer even groot als Japan of Duitsland. Het bestaat uit meer dan 2.900 afzonderlijke riffen en 900 eilanden langs het continentaal plat van Queensland.

Nudibranch on coral in Great Barrier Reef, Australia.
Bekijk nog meer weetjes over het Great Barrier Reef

Inheemse verbinding met het Groot Barrièrerif

Het Great Barrier Reef is de thuisbasis van meer dan 70 traditionele eigenaarsgroepen, waaronder Aboriginals en Torres Strait Islanders, wier meer dan 65.000 jaar aan kennis wordt weerspiegeld in de verhalen uit de Dreamtime, navigatie en het oogsten van het rif.

De belangrijkste praktijken zijn onder andere:

  • seizoensgebonden kalenders gebaseerd op diergedrag, getijden en maanfasen

  • Totemische relaties met specifieke koraal- of zeediersoorten

  • Koraalrif-"kaarten" geweven in zanglijnen gebruikt voor navigatie tussen eilanden

  • Duurzame praktijken zoals roterend oogsten en no-take zones

Vandaag de dag werken inheemse rangerprogramma's samen met wetenschappers om rifzones gezamenlijk te beheren, ecosystemen te bewaken en traditionele kennis te combineren met modern natuurbehoud.

Belangrijke momenten in de menselijke geschiedenis van het rif

Inheemse riftradities

De verhalen van inheemse gemeenschappen zijn meer dan 230 generaties oud en beschrijven de vorming van riffen, visgebieden en heilige plaatsen. Ze zijn ouder dan de westerse wetenschap en vormen vandaag de dag nog steeds een leidraad voor de verzorging van riffen.

Waarom het belangrijk is: Inheemse rangerprogramma's spelen nu een belangrijke rol bij natuurbehoud.

1770: Kapitein Cook loopt vast

De HMS Endeavour van kapitein James Cook stootte op een rif bij Cape Tribulation en hinkte naar het huidige Cooktown, wat de verraderlijke navigatie van het rif laat zien.

Waarom het belangrijk is: Deze gebeurtenis liet de Europeanen kennismaken met het rif, maar markeerde ook het begin van de kolonisatie.

Jaren 1920-1960: Wetenschappelijke ontdekkingshausse

Mariene biologen en geologen, waaronder Sir Maurice Yonge, brachten rifsoorten, koraalstructuren en hun rol in het klimaat in kaart.

Waarom het belangrijk is: Hun werk legde de basis voor het moderne behoud van de riffen.

1981: Unesco Werelderfgoedlijst

Het rif werd uitgeroepen tot Werelderfgoed vanwege zijn "uitzonderlijke universele waarde" en is een van de weinige die zowel voor natuurlijke als culturele betekenis op de lijst staat.

Waarom het belangrijk is: De internationale bescherming en zichtbaarheid namen aanzienlijk toe na deze aanwijzing.

Veelgestelde vragen over het Great Barrier Reef

Het huidige levende rif is ongeveer 8000 jaar oud, maar het onderliggende platform is meer dan 500.000 jaar oud.