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La Gran Barrera de Coral: qué es, su tamaño, su antigüedad y cómo se formó

La Gran Barrera de Coral es el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo: una estructura viva formada por más de 2.900 arrecifes y 900 islas que se extiende a lo largo de 2.300 km por la costa de Queensland, en el noreste de Australia, y que abarca unos 344 400 km² (más grande que Italia). Es el único ser vivo de la Tierra lo suficientemente grande como para verse claramente desde el espacio, está declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y alberga más de 9.000 especies marinas. Pero es más que un conjunto de estadísticas; es una línea temporal viva que se ha ido forjando a lo largo de medio millón de años, moldeada por la geología, la biología y una de las culturas vivas más antiguas del mundo. Te cuento qué es, cuántos años tiene y cómo surgió.

¿Cómo se formó la Gran Barrera de Coral?

El arrecife se fue formando a medida que los pólipos de coral iban construyendo esqueletos de piedra caliza en la plataforma continental de Australia a lo largo de cientos de miles de años. El arrecife vivo que ves hoy tiene solo unos 6.000–8.000 años; se formó tras la última Edad de Hielo, cuando el deshielo de los glaciares hizo subir el nivel del mar e inundó la plataforma continental, lo que permitió que los corales volvieran a colonizarla. La plataforma que hay debajo tiene más de 600 000 años.

Cronología de la evolución de la Gran Barrera de Coral

Aerial view of the Great Barrier Reef's vibrant coral formations in clear blue waters.
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Hace más de 600.000 años: Los antiguos comienzos

La plataforma arrecifal tomó forma durante el Pleistoceno, cuando los cambios del nivel del mar a lo largo de milenios hicieron que se formaran arrecifes anteriores, murieran y se reformaran, formando la base arrecifal que vemos hoy.

Hace 20 000 años: la era glacial

Durante la última Edad de Hielo, el nivel del mar descendió más de 100 metros, dejando al descubierto el coral y matando muchos arrecifes. Estas antiguas plataformas se endurecieron y se convirtieron en piedra caliza, que ahora se ve a lo largo de la plataforma exterior del arrecife.

Hace 8.000-6.000 años: El arrecife moderno toma forma

Al derretirse los glaciares y subir el nivel del mar, el coral colonizó la plataforma inundada, formando la Gran Barrera de Coral y expandiéndose rápidamente por el margen continental.

Más de 65 000 años: presencia cultural indígena

Los pueblos de las Primeras Naciones de Australia, los Propietarios Tradicionales del arrecife, han vivido junto a él durante decenas de miles de años, dando forma a las historias del Dreamtime, al comercio y a la pesca.

A partir de 1975: Comienza la era de la conservación

La Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBRMPA) gestiona y protege el arrecife, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981 por su importancia natural y cultural.

¿Qué tamaño tiene la Gran Barrera de Coral?

Se extiende a lo largo de unos 2.300 km,más o menos la distancia que hay de Londres a Atenas, y tiene una superficie de unos 344 400 km², lo que la hace más grande que Italia y más o menos del tamaño de Japón o Alemania. Está formado por más de 2.900 arrecifes y 900 islas a lo largo de la plataforma continental de Queensland.

Nudibranch on coral in Great Barrier Reef, Australia.
Descubre más datos sobre la Gran Barrera de Coral

Conexión indígena con la Gran Barrera de Coral

La Gran Barrera de Coral alberga a más de 70 grupos de Propietarios Tradicionales, entre ellos pueblos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres, cuyos más de 65.000 años de conocimientos se reflejan en las historias del Dreamtime, la navegación y las prácticas de recolección del arrecife.

Las prácticas clave incluyen:

  • Calendarios de temporada basados en el comportamiento animal, las mareas y las fases lunares

  • Relaciones totémicas con especies marinas concretas de coral o

  • "Mapas" de arrecifes de coral entretejidos en líneas de canto utilizadas para la navegación entre islas

  • Prácticas sostenibles como la cosecha rotativa y las zonas de no extracción

Hoy en día, los programas de guardabosques indígenas trabajan con científicos para cogestionar las zonas de arrecifes, vigilar los ecosistemas y combinar los conocimientos tradicionales con la conservación moderna.

Grandes momentos de la historia humana del arrecife

Tradiciones autóctonas de los arrecifes

Las comunidades indígenas conservan historias de más de 230 generaciones de antigüedad, que detallan la formación de los arrecifes, las zonas de pesca y los lugares sagrados. Más antiguas que la ciencia occidental, siguen guiando el cuidado de los arrecifes en la actualidad.

Por qué es importante: Los programas de guardabosques indígenas desempeñan ahora un papel importante en la conservación.

1770: El capitán Cook encalla

El HMS Endeavour del capitán James Cook chocó contra un arrecife cerca de Cape Tribulation, cojeando hasta la actual Cooktown, mostrando la traicionera navegación del arrecife.

Por qué es importante: Este acontecimiento introdujo a los europeos en el arrecife, pero también marcó el inicio de la colonización.

Década de 1920-1960: Auge de los descubrimientos científicos

Biólogos y geólogos marinos, entre ellos Sir Maurice Yonge, cartografiaron las especies de arrecifes, las estructuras coralinas y su papel en el clima.

Por qué es importante: Su trabajo sentó las bases de la conservación moderna de los arrecifes.

1981: Inclusión en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO

El arrecife fue declarado Patrimonio de la Humanidad por su "valor universal excepcional" y es uno de los pocos incluidos tanto por su importancia natural como cultural.

Por qué es importante: Las protecciones y la visibilidad internacionales aumentaron significativamente tras esta designación.

Preguntas frecuentes sobre la Gran Barrera de Coral

El arrecife vivo actual tiene unos 8.000 años, pero la plataforma subyacente tiene más de 500.000 años.